不經(jīng)濟，這是蒸汽機車(chē)被淘汰的主要原因。蒸汽機車(chē)要先燒煤為鍋爐水加溫，通過(guò)煤炭燃燒到一定熱量再經(jīng)過(guò)鍋爐內的煙管過(guò)熱管，加熱鍋爐胴體蒸發(fā)蒸汽，還要經(jīng)過(guò)一系列復雜的加熱干燥轉換，進(jìn)入氣缸，推動(dòng)鞲鞴，搖動(dòng)機車(chē)動(dòng)輪做功。

蒸汽機車(chē)熱效率很低，鍋爐內燃料燃燒的熱量只有一部分轉變?yōu)檎羝臒崮?，鍋爐的效率一般為50％～80％。蒸汽在汽機內作功，汽機效率只有10％～15％。

此外，在汽機到輪周的力傳遞中，機械效率為80％～95％。因此蒸汽機車(chē)的高熱效率只有8％～9％，而且在車(chē)站停車(chē)，在機務(wù)段整備、停留等仍需消耗燃料，所以實(shí)際熱效率只有5％～7％。大部分熱能都被排放浪費了。